ピピピピッ‥‥ピピピピッ‥‥
「──うそっ」
　は自分の体温計の値を見て‥‥絶句した。
（よ──40度！？）
　なんか熱いなぁとは思ってたけど、まさか40度もあるとは思わなかった為、はガクリとベッドに突っ伏した。
（ちょっと待ってよぉ〜。魔界で40度の熱ってヤバくない？この世界に人間の病院なんか無いのに──）
　40度と知った途端、体が一気にだるくなってしまうのは何故だろうか？
　そして‥‥病院に行けないという事実をつきつけられると、更に病状が悪化する。
（うぅ、ヤバイ。視界まで歪んできた）
　熱に浮かされながら寝返りをうち──ベッドから勢いよく転落したのであった。

「ねぇ、今の音　何？」
　キッチンでエプロンを付けながら、は首を傾げる。
「あの女の部屋から聞こえたぞ」
「あ、そういえば、ってまだ起きてこないよね」
　全く、いつまで寝てるんだかと、ぶつぶつ文句を言いながら「ねー蔵馬さん」と振り向くと、既に蔵馬の姿は無く──の部屋から、蔵馬の悲鳴のような叫び声が聞こえてきた。
　おそらく、今まで聞いたことの無い声だったのだろう。
　黒鵺は椅子を蹴飛ばし、の部屋へとすっ飛んでいく。もつられて黒鵺の後を追う。
　二人が部屋に入ると、蔵馬はベッドから転落したを抱き上げていた。
　ベッドにそっと寝かせられたは、息もひどく荒く、玉のような汗が額に滲んでいる。
（これって‥‥）
「蔵馬さん。ちょっとどいていただけますか？」
　オロオロしている蔵馬を押しのけ、はの額に手を当てる。
「うわっ、凄い熱ね。、大丈夫？」
　は、うっすらと目を見開く。
　視界がぼやけていて、ピントが合わない。そんな視界の中で、蔵馬の姿が見える。青白い顔で私を見つめる蔵馬の顔が──。
　手を握ってくれているのがわかる。でも彼の手は氷のように冷たく、震えていて──。
「だ、大丈夫よ。心配しないで‥‥」
　心配をかけないように、頑張って笑顔を見せたのだが、それが何とも不気味だったようで、逆効果。皆は更に心配顔になっていく。
「熱は？測ったの？」
「うん。40度あってね‥‥関節が痛い。頭も割れそうに痛いのよ」
（なるほど、インフルエンザってやつね）と、は冷静に診断をした。
「わかった、ちょっと待ってて。薬を持ってきてあげるよ。でもその前に、何か食べなきゃーって、ゴメン無理よね」
　が部屋を出ていこうとした時、その腕を蔵馬が引きとめる。
「何なんだ、この苦しみようは！は‥‥はどうなる！？」
　振り向くなり、は驚いた。明らかに、いつもの蔵馬とは感じが違っている。彼は、明らかに動揺している。
「だ‥‥大丈夫、大丈夫。心配ないわよ」
「そんな筈は無い！こんな────！」
　掴まれた腕に痛みが走り、思わずは小さな悲鳴を挙げて身をよじった。
　すかさず黒鵺が割って入り、を自分の元にグイッと引き寄せた。
「よせよ蔵馬！お前が取り乱しても、事態は変わりはしないぜ」
「しかし‥‥」
「の診立てだ。恐らくは人間の病なんだろう。だとしたら、俺やお前には何もできねぇよ。が心配ねぇと言うんだ。落ち着けよ」
　もちろん黒鵺だって、こんな蔵馬の姿を見るのは初めてだった。
　どんな敵に襲われようと顔色一つ変えない蔵馬が、たった一人の女のことで、いとも簡単に我を忘れるなんて──。
　しかし、蔵馬の気持ちも分からなくはない。
　逆の立場だったら、はたしてに大丈夫と言われて、素直に信じて安堵できるだろうか──。
「どうしたの？黒鵺」
「いや。何でもねぇよ。それより、俺たちに出来る事は何か無いのか？まぁ、大して何も出来んだろうが‥‥」
　黒鵺がの心配をするなんて意外だと驚いただったが、聞けば、来週には賊を狩りにいくので、蔵馬がこのような状況だと困るそうだ。
　の心配を一切していないことに、ちょっとムッとしたが、口には出さなかった。
　黒鵺はの身を案じないが、蔵馬だっての身を案じてくれたことはない。それと同じである。
　はニコリと笑い──蔵馬と黒鵺を部屋から追い出した。早く治すには、はっきり言って二人は“治療の邪魔”である。
「‥‥」
　居間では、蔵馬は忙しなく、ソファに座ったり立ちあがったり──。檻の中の獣のように、ぐるぐると辺りを回り続けている。
「蔵馬‥‥おい蔵馬！ったくよぉ。聞いちゃいね〜な」
　妖怪は、人間よりも聴覚が優れている。そして、獣の耳を持つ蔵馬は、それより更に優れているのだろう。
　が苦しむ声を、蔵馬はすぐ隣にいるかのように聞いているのだろうか？

　カチャ
　の部屋のドアが開く。
　二人とも一斉に、部屋から出てくるを見つめた。
「大丈夫よ」と、笑みを浮かべる。
　彼女の笑顔を見た途端、蔵馬は壁に凭れ額に手を当て‥‥深くため息をついた。
「熱さましの薬を打ったから、もう平気‥‥って、入ってはダメですー！」
「何故だ！？そこをどけ！」
　部屋の前で通せんぼをするに、蔵馬は思わず声を荒げる。
「人間の病に接したことのない妖怪の貴方が感染したら大変です。死んじゃうかもしれないんですよ！」
「‥‥‥‥‥‥感染？」
「人間だって──下手したら死んじゃうかもしれない病なんですから」
「死ぬ‥‥だと？」
（あれ？）と、は一瞬固まる。
（『感染』って言葉、もしかして知らないのかも）
　みるみる青ざめてゆく蔵馬を見て、は“当たり”だと悟った。魔界には、『ウイルス』や『菌』の類は存在しないのだろうか？
「おい、『感染』ってなんだ！？」
　黒鵺のその一言を聞いてしまった。『病気』とは？『感染』とは？こむつかしい話を、一から二人に説明する羽目になってしまったのであった。

「‥‥と、つまり、こういう病気なのよ。ざっと言うとね」
　キッチンで粥を作っている。
　ようやく、『感染』の意味と、の病『インフルエンザ』について知った蔵馬と黒鵺は、の指示通り、の部屋には入らない。
「おい、」
「何？黒鵺。そんな難し〜い顔しちゃって」
「あの女‥‥。大丈夫なのか？すごいうなされてるぞ」
　の手が止まる。
「蔵馬は気が気じゃないって感じだ。俺は、あんな蔵馬を見たことがねぇ。何とか部屋に入れてやることは出来ねぇのか？」
　そう言われて、俯く。
「もし、俺が蔵馬の立場だったら‥‥と思うと──」
「でも、でもね」というの声を遮り‥‥
「わかってる。しかし、それでも、一緒に居たいと思うもんじゃねぇのか？」
「あら、黒鵺。の心配をしてくれるの？」
「あ？あの女の心配？この俺が？‥‥なんでだ」
（なんでって──）
「だって、あの女はお前に任せておきゃ勝手に治るんだろ？お前がそう言ったんだぜ。俺はただ‥‥」
（勝手に治るって‥‥。失礼ね、は物じゃないのよ）
　のことを、『どうも思っちゃいない』という黒鵺の態度に再びムッとするが、喉元で堪えながら「ただ‥‥どうしたの？」と聞いてあげる。
「俺も副将だからよ、蔵馬には何かしてやりたいと思ってな」
「そ、そう‥‥なの」
「あいつ、平静を装ってるが、相当ヤバい状態だと思う。だが俺は、あいつに何て声をかけたらいいのか、正直わからねぇ。ったく参るぜ」
「でもね黒鵺。こればっかりは、一緒にいて治る病気じゃないのよ。むしろ一緒にいない方が安全だわ。それに‥‥私たちはあの病に慣れてるから平気よ」
「慣れてる？」
「えぇ。私もあの病に5回ぐらい罹ったことあるもの。人間界では結構よくある病なのよ。あれ」
　あまりにもあっけらかんと話す。『一緒に居ても治らない。むしろ一緒にいない方が良い』は、おそらく正しいのだろう。
　しかし黒鵺は、蔵馬を目で指しながら腕組みをして、何か納得できないと首を傾げていた。
「それでも‥‥が苦しんでいたら、俺は──」
　それ以上は何も言わず、ふいっと視線を逸らした。
　そうだ──彼らは何も知らない。見たことも無い病に苦しむ様を目の前にして、彼らが今、どれほど不安を抱えているのか‥‥。
　うな垂れている蔵馬を横目で見て、あまりのバツの悪さに目を背けてしまう。
　その目を背けた先には黒鵺の顔があって、『言ってやれ』と、クイッと顎で蔵馬を指し示す──。
　おずおずと、は蔵馬に近づく。
「あ、あの‥‥」
　ギロリと、上目遣いで見つめる蔵馬。
　に向けられる眼と全然違う──恐ろしく冷たい瞳。
（うぅ‥‥。見慣れているけど、この人の瞳は緊張するわね）
「さっきは、あの‥‥ごめんなさい。私、酷いこと言いました。貴方は、苦しんでるを見るの、初めてだったんですよね──」
「‥‥‥‥何が言いたい？」
　蔵馬がのそっと立ち上がる。は、反射的にビクッと飛び上がる。
　あまりに怖さに顔が引きつり、助け舟を借りようと黒鵺に目をやるが、彼は腕を組み、クイクイッと顎を蔵馬に向ける。
　ぐ‥‥意地悪そうにニヤついている──。読唇術なんか出来ないけど、「いけっ、ほらいけっ」と、絶対そう言っている。
「つまり、えっと‥‥えっと‥‥お願いしようかなって〜。の看病を」
　ガサゴソと何処かからマスクを取り出し‥‥「これは『病』の感染から予防──」なんて。の話なんか聞いてられるかって感じで、蔵馬は猛スピードでの部屋へと駆けていった。
（‥‥早っ！）
　呆気にとられるを横目に、黒鵺はため息をついて宙を見つめる。やがて、疲れたようにソファに座り込んでしまった。
　ここで始めて、蔵馬だけじゃなく、黒鵺も相当不安だったのだと知らされる。きっと彼も心のどこかで、蔵馬を支えなくては──という思いがあったのだろう。
「黒鵺、大丈夫？」
　が、そっと黒鵺に手を伸ばす。その手を、黒鵺が静かに包み込んだ。
　広くて大きい‥‥優しい手。でも、いつものような温かさは無く、ひんやりとしている。
「黒鵺の手、すごく冷たいよ。疲れてるんじゃないの？少し横になった方がいいよ」
　くったくのない笑顔で笑うに、黒鵺は不思議な顔をして眉をひそめる。
「今朝から疑問だったのだが‥‥なぜお前は笑っていられるんだ？」
「え？」
「倒れた女を目の前にしても、お前は声を挙げなかった。動揺もしていなかった。冷静に診立てをし、薬を飲ませ、人払いをし──。何もかも、これから起こるであろうことも──全てを知り尽くしているかのようだった。何故、お前はそうも冷静だったのだ？」
　は、その場でしばらく考えて──「だって‥‥慣れてるもの。さっきも言ったじゃない」と答えた。
「インフルエンザっていってね。人間界ではよくある病なの。罹るたびに、『あ、まただ』ってわかるぐらいにね」
　飄々と話すに、黒鵺は目を丸くするばかりだ。さも“あの病”が日常の出来事のように、サラリと言ってのける。
「そういえば黒鵺。さっき、『感染』とか『うつる』とか、意味が分からないって言ってたわよね。貴方たちって、『病』にかかったりはしないの？のように熱が出ちゃったりとか‥‥」
　すると黒鵺は、「熱を出すのはしょっちゅうだ」と、笑う。
「勿論有るさ。『霊界特防隊』に襲われた時などに‥‥」
（それは、ちょっと熱のタイプが違うかと‥‥‥‥（汗））
「確かに、あの時の黒鵺はみたい──ううん、もっと酷かった。血がいっぱい出て‥‥全く熱が引かなくて‥‥。私、このまま黒鵺が死んじゃうんじゃないかって、とても怖かったのを覚えてる」
　は、黒鵺と初めて会った日のことを思い出す。黒鵺も、どうやら同じことを考えているようだ。あの日からずいぶん経つというのに、まだ昨日のことのように記憶がフラッシュバックしている。
（そうよ。黒鵺は、私の部屋に寝かされてて‥‥）
（がいなかったら、俺は‥‥）
　新鮮なものが、二人の中を駆け抜けていく。
「あの時は、お互い大変だったよね」と、二人は、思い出話に花を咲かせた。

---