「‥‥？」
「‥‥？」
　静まり返った竹林の中、雷鬼の声が、やっとの耳に届いた。
　が顔を上げて辺りを見渡すと、既にハンターの姿は消え、深い闇の世界が広がっていた。
　さっきまでの妖怪の逃亡劇など、まるで無かったかのような静けさ。白昼夢を見たような感覚だ。
（夢‥‥だったのかしら？）
　しかし振り向いた途端、血だらけの黒鵺の姿が視界に入り、それが夢じゃない事がわかった。
　竹槍が幾重にも黒鵺の身体に突き刺さっている。地面に突き刺さった竹槍は、まるで黒鵺を囲む檻のようだ。
　無残な黒鵺の姿に、なぜかの目から涙が溢れた。
　何度も何度も、先ほどの光景がフラッシュバックする。竹槍が身体を貫通する生々しい音が、耳から離れない。は、ギュッと耳を塞いだ。

「う‥‥」
　死んでしまったと思われていた黒鵺が、微かに指をピクリと動かした。
（──い、生きてる！）
　は黒鵺に近づこうとした。しかし、より早く、が前に飛び出した。
　は、一目散に黒鵺のもとに駆け寄ると、素早い応急処置を施し始めた。
（お願いだから死なないで！貴方は妖怪‥‥そう簡単に死なないわよね！）
　は心の中で黒鵺に必死に語りかけながら、そっと彼の口に手をかざした。ほんの僅かだが、息づかいが聞こえる。
（良かった‥‥生きてる！）
「雲鬼、雷鬼。黒鵺の体に刺さっているこの竹を切って！」
　未だ血が吹き出し続ける傷口を、必死に手で押さえながらが叫ぶ。
「おい！まさか助ける気じゃないだろな」
　半ば怒鳴りながら聞く雲鬼に、「まさかって‥‥そうよ助けるのよ！」と、。
　その言葉に、「冗談じゃない！」と雲鬼がの腕を掴んで止めに入った。
「この者は盗賊です。もう一人逃げた妖怪がいたでしょう。彼の名は妖狐・蔵馬。二人は魔界でも有名な、凶悪な妖怪なんです！」
「‥‥どういうこと？」
「霊界は今まで、この妖怪に散々振り回されたんです。この者を助けるなど‥‥霊界の意思にはありませんよ！」
　雲鬼は冷たく言い捨てた。
「こいつらを殺せずに今日まで来てしまったが、こんな形でこうもアッサリと死んでくれるとはな」
　雷鬼は冷徹な笑みさえ浮かべた。
　そう言って、霊界鬼は黒鵺を助ける事を拒否したのである。
　は、まるで見殺しにするかのような冷たい言葉に凍りつく。しかし、凶悪だろうが関係ない。助かる可能性があるなら助ける。だから彼を助けるべきだと食い下がった。
　横で三人の言い争いを聞いていたは、目の前の黒鵺をどうするべきか悩んでいた。
　確かに彼は凶悪な妖怪なのだろう。コエンマからも事前に、『魔界には、蔵馬と黒鵺という大変恐ろしい妖怪が存在する』とは聞かされていた。
「いいか、彼らに絶対出遭うなよ」とも忠告を受けていた。
　まさか、それがこの人たちだっとたは‥‥。

でも──私達は彼らに出遭ってしまった。

　彼らに出遭ったらどうなる？出遭った先にあるものは、一体‥‥。
　彼らを助けるべきか見捨てるべきか、はっきりいってどうしたらいいのか分からない。
　しかし、が言った『助かる可能性があるなら助ける。だから彼を助ける』の言葉に、全ての悩みを振り切った。
　黒鵺を助けよう‥‥！はの元に駆け寄った。
「雷鬼、雲鬼。の言うことは間違っていないわ。私達は『救命士』。命の危機に瀕した人を助けるのが仕事です。それが例えどんな妖怪であろうとも──。ここで彼を助ける事が許されないのなら、私達は救命士を辞めて人間界に帰ります！」
　の意外な言葉に、霊界鬼の動きがピタリと止まった。

───とが人間界に帰る───？

　とは、霊界が何百年もの長きの間、人間界を探してやっとみつけた『妖怪を救命できる“人間”』だ。もし彼女達を怒らせて手放してしまったら、彼女達はもう二度と、魔界に戻ってきてはくれないだろう。
　もしそうなったら、自分達にはどのような処罰が下るだろうか。
　雷鬼と雲鬼は、彼女達の気迫に根負けし、ついに黒鵺を助ける事に協力した。
　雷鬼は黒鵺の身体を支え、雲鬼は、霊光弾を黒鵺に刺さった竹槍に放ち、あっという間に竹槍の檻から黒鵺を救い出した。
　は、胸の前で手を組みながら、必死に黒鵺の生存を願った。
　そして──啖呵を切っておきながら、結局は、黒鵺を助けるのは霊界鬼──自分はただ傍観しているだけ。自らの手で彼を救う事の出来ない無力さに、空しさを抱いた。
　一方では、の心中を察することもなく、黒鵺が助け出された事に素直に安堵した。
　安堵したら、黒鵺と一緒に駆けていた蔵馬の事を思い出した。彼は今、何処に居るのだろうか？
　きっとは、黒鵺を家に連れ帰って看病することだろう。それについては自分も同じ考えだ。ここに彼を放っておいたら他の妖怪に殺されてしまう。そんなことはできない。
　蔵馬はどうだろう？蔵馬はここを去っていったが、彼だって、本心では黒鵺を見捨てられないのではないか？
　彼らは『極悪非道』とコエンマに教えられたが、自分達にとっての彼らはそうではなかった。黒鵺が罠にかかったときの蔵馬の絶叫が耳から離れてくれない。
　きっと来る。きっと蔵馬は黒鵺を探しにここに戻って来る。彼がここにきて、黒鵺の姿が無かったら──。
　探すだろう、かすかな気配と妖気を辿って。いずれ見つかるのは目に見えている。見つかった時の言い訳など、思いつかない。
　このまま見つかるのを待つか、それとも、見つけられる前にこちらから会いに行くか‥‥。

「、私、ちょっと蔵馬を探してくるわ」
　の意外な発言に、一同が「え！？」と驚いて目を見開いた。
「お‥‥おい、ちょっと待て。何でだ？何でお前が蔵馬を探しに行かないといけないんだ？」
　雷鬼が、片手で頭を抱えながら聞いた。
「だって蔵馬、黒鵺と仲間みたいだったもの。きっと蔵馬は黒鵺を助けにここに戻ってくるわよ。その時、黒鵺がいなかったらきっと心配すると思うし、何処に行ったか探しに行くと思うわ。だから‥‥」
「そんな事を気にする必要は無い。だって黒鵺はここに置いておくんだからな。な、そうだろ？」
　雷鬼がに同意を求めると、は無情にも首を横に振った。
「いいえ。家に連れて帰るつもりよ。とも同じつもりでしょ？」
「うん」
　雷鬼と雲鬼は、冗談じゃないと彼女達に詰め寄るが、とは連れ帰ると言って聞かなかった。
　しばしの押し問答の末‥‥これ以上彼女らに何を言っても無駄だと観念し、渋々了承せざるを得なかった。

　そうと決まれば善は急げ。早速蔵馬を探しに行くとしよう。
　雷鬼は、自分が護衛に付こうと申し出たが、は拒否した。
　霊界の住人が妖怪に見つかったら、絶対殺されてしまう。
　は、あくまで自分一人で行く事を望んだ。それは危険だと必死に雷鬼は止めたが、は頑として一人で行くと突っぱねた。
　もう何を言っても聞きゃしない。雷鬼は首をうな垂れ、万一の為と『霊界防具』と妖狐・蔵馬追跡専用の妖気計をに渡した。
（フフッ‥‥。妖狐・蔵馬追跡専用の妖気計なんて‥‥これは凄いわね）
　ここまで霊界に追跡される妖狐・蔵馬って何者？一体どんな妖怪なのか？むしろ会ってみたい気がする。もはやに恐怖心はない。あるのは湧き上がる興味だけだ。
「じゃ、行ってくるわね」
「うん、気をつけて。こっちは任せて！」
　は、胸の前で手を組み、の安全を祈るように、彼女の背中をいつまでも見送った。かたく組まれた手には、血に染まった赤いペンダントが握り締められていた。

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