闇に咲く花　5

　蔵馬がこの場で目覚める事は、全くの予想外であった。
　慌てた霊界鬼はとの腕をグイッと掴むと、逃げろといわんばかりに部屋から追い出そうとした。
　しかし、その直後に蔵馬は呻き声をあげ‥‥。霊界鬼が必死に掴んだ腕は、無残にも振り解かれた。
「大丈夫ですか？」
「苦しいですか？」
　当たり前のように蔵馬に触れ、手当てを行う彼女達。
（危ない！離れろ！）
　霊界鬼は、蔵馬が彼女達を襲ったりしないか、半ば怯えながら部屋の壁にへばり付いて眺めていた。
　妖狐・蔵馬の真の恐ろしさを知らない彼女達。彼女達にとっては、彼は只の患者かもしれないが──。
「──黒鵺は‥‥どこだ？」
　その言葉を聞いたは、思わずクスッと笑ってしまった。
「どうしたの？」
　が不思議がる。
「開口一番は仲間の心配ですか？黒鵺さんと同じですね」
「‥‥黒鵺？生きているのか！？今‥‥何処にいる？」
「大丈夫です。貴方と同じで酷い傷ではあるけれど、生きていますよ。彼も貴方を心配してました。『蔵馬は無事なのか？』って」
「何と‥‥答えた？」
「『無事です』と言いました。ホッとしてましたよ。大切なお仲間なのですね」
　はベッドの柵に両腕を置くと、楽しそうに笑った。
　氷のような鋭い瞳。殺気立つ刃のような鋭い眼差しは、金色の瞳と相まって、とても幻想的にの目に映る。
　霊界鬼は、部屋の隅にいてもその鋭い殺気を感じ取り、目を逸らしていたが、人間のとは幸か不幸か、彼らの恐ろしげな妖気を肌で感じ取ることは出来ない。
　とりあえず結果オーライだが、コエンマが言っていた『無知ほど怖いものはない』と、霊界鬼は身に染みて実感したのである。

　さて、あとは二人の妖力と体力の回復を待つだけだ。
「食事作ってくるわ。、ここお願いね」
　ここはに任せ、は部屋を後にした。
　蔵馬は、の後ろ姿を目で追うと、続いて──ではなく、霊界鬼に目を移した。
　は蔵馬の視線に気づき、何かを察した。
　どうやら、霊界鬼にも部屋を出て行って欲しいようだ。
「雷鬼、雲鬼。ちょっと席外して」
「は？」と、霊界鬼は驚く。
「‥‥、ちょっと来い」
　雷鬼が、小声でを手招く。
「眠っているならまだしも、今アイツは起きている。お前を一人にさせるには、あまりにも危険すぎ──」
　最後まで話すことなく、雷鬼が凍りついた。身震いをし、額に冷や汗を浮かべている。
　は困ったように雲鬼に目を移した。すると雲鬼も同様に、青ざめた顔で蔵馬を凝視している。
　蔵馬の研ぎ澄まされた妖気が僅かながら回復し、強い“殺気”となって霊界鬼に一気に降り注がれたのだ。
　は、最初何が起きたのか分からなかったが、彼らの尋常でない怯え方と、蔵馬の鋭い視線で全てを悟った。そうだ。妖怪にとって、霊界の人は──────！！
　このままではまずい。早くこの部屋から霊界鬼を出さないと！
「も、もういいわ。ありがと。雲鬼も雷鬼も出てっていいわよ」
　は、いそいそと霊界鬼を無理やり部屋の外へと追い出した。
「全く‥‥」
　肩を撫で下ろし、改めて蔵馬に目を移した。
　蔵馬もをじっと見つめている。冷たく、見下すような瞳。『これ以上近づくな』と、彼の瞳がそう警告している。
　しかし、どこか悲し気に映る。不安に似た寂しさを、彼の瞳から感じるのだ。
　は、側に立て掛けてあったパイプ椅子を開くと、蔵馬の近くに座った。
「‥‥そんなに怖い顔をしないで下さい」
　が苦笑いを浮かべる。
「黒鵺さんは無事です。私達は貴方達に危害を加えたりしません」
「──それはどうかな？」
「え？」
「あいつはハンターだろう」
　蔵馬は、目線をドアにの方に向ける。“あいつ”とは、雷鬼と雲鬼のことだ。
「あの方だったら心配ありません。口ではああ言ってますが、貴方達を助ける事には賛成してくれています」
「‥‥‥‥」
「嘘じゃ有りません。貴方達をここまで運んでくれたのは彼らです。彼らがいなかったら、貴方達はあの場で命を落としていたかもしれません」
　本当は反対していた────ってことは、言わないことにした。
　『拾った命を大切に』の意味を込めて言ったつもりだったが、蔵馬の耳には、命を助けた見返りを要求するように聞こえたらしい。
「助けてくれとは言っていない。そのまま見捨てれば良かったものを──。さっさと殺せばいいさ。今を逃せば、後に俺は確実にお前を殺す。後悔しても知らんぞ‥‥」
　蔵馬の口から、自虐に似た答えが返ってくる。
　は、膝に置いた両手をキュッと握り締め、俯く。
　あまりにも自虐的な言葉を突きつけられて、蔵馬にかける次の言葉を失ってしまう。
　彼は、『冷酷非道の妖怪』として恐れられていると聞いた。
　誰もが知っていて、そして誰もが恐れる盗賊。しかし、何故か前科はナシ。つまりそれは、出会ったハンターや目撃者を皆殺しして、証拠を残さなかったという事だ。
　今、に向けられている瞳は、その時と同じなのだろう。まるで獲物を見つめるような、冷たく鋭い眼差し。しかしどことなく、焦燥感が広がっている。
　他者への信頼や、甘えが一切感じられない。心がとても悲しそうで、このまま放っておけない気がした。
「殺す？それも良いかもね。じゃぁ、殺される前に貴方を殺しときましょうか？」
　今まで使っていた敬語をやめて、は急に馴れ馴れしい態度を取りはじめる。
　椅子から立ち上がってベッドの柵を握りしめると、蔵馬の体がピクリと動いた。の目をギロリと見据えて、次の行動を固唾を呑んで待っている。
　が少しでも不審な素振りを見せれば、この不利な体勢からでも攻撃を仕掛けるつもりだ。
（『俺を殺せ』なんて。黙って殺されるつもりなんか、無いくせに‥‥）
　は、蔵馬と同じ目線にまで腰を落とすと、静かにこう言った。
「『自分を殺せ』なんて悲しい台詞、お願いだから言わないでよ。私は医者だから、そんな言葉を言われると泣きたくなるの」
「‥‥‥‥」
「『俺を殺せ』なんて、本心じゃないんでしょ？」
　蔵馬は、何も言葉を返さない。
「命の駆け引きについて、私にどうこう言う権利は無いわ。人間と妖怪の価値観は違うと思うもの」
　人差し指をビシッと蔵馬の目の前に突き出して──。
「でも‥‥助かったなら取り敢えず生きる。それじゃダメなの？」
「取り敢えず‥‥‥‥だと？」
「そう、取り敢えず生きるの！人間相手に『命の駆け引き』の話はしないで！」
　は蛍光灯の灯りを消すと、乱暴にドアを閉めて部屋を退出した。
　蔵馬は目を丸くして、去っていくの“気”を見送った。
　人間──しかも女に、こんな横柄な扱いを受けたのは生まれて初めてだ。しかし不思議なことに、怒りの感情は一切湧いてこない。
　自分でも不思議だ。いつもの自分とは‥‥明らかに何かが違う。
（俺を始末したい奴がいるのは知っているが、まさか助けられるとはな──）
　包帯を巻かれた自身の姿に目を移すと、『自分を助けたい』と願った、あの女の顔が目に浮かんだ。
　蔵馬の心が僅かに揺れ動く。心奥から、温かいものが溢れてくるのを感じた。
（あの女は、一体‥‥‥‥）
　部屋の外から物音がする。食事を作っているのか、旨そうな匂いがする。
　顔を軽く上げて、この部屋に窓があるのに気づいた。
　音の無い、暗い魔界の闇。闇に紛れて盗賊を行う蔵馬にとって、こんな静かな夜はむしろ不気味だ。
　だが────────とても心地がよい。
　穏かな夜の闇に包まれ、穏やかな顔で再び眠りについた。