闇に咲く花　8

　リビング横──ダイニングテーブルの椅子に、が座っている。
　向かいの席にはコエンマ。そして隣には、たった今やってきた彼の部下──ジョルジュが座っている。
　ジョルジュは、ヘラヘラといつもの調子でやってきた。遅れて申し訳ないと謝ってるのに、悲しいかな、謝っているように見えないという、ちょっと損な人。そんな彼を、いつもの調子でコエンマが一喝する──。
　まるで漫才のような二人。
　とにとっては、ジョルジュはとても癒される存在である。特に、今のような緊張が張り詰める場では──。
　一方、蔵馬と黒鵺は椅子には腰掛けず、少し離れた廊下の壁に凭れかかっていた。
　はお茶を入れ、コエンマ、、ジョルジュ。そして──
「はいお茶。熱いわよ」と、黒鵺と蔵馬に渡した。当たり前のように、とても自然に──。
　無知とはいえ、妖怪を恐れぬの行為には驚いたが、もっと驚いたのは‥‥人間が与えた茶を、二人がなんの警戒もせずに飲んだことだった。
　空のお盆を持ったが、そそくさとコエンマの隣に座ると、コエンマは軽く咳払いをし、さっそく本題に入った。
「あ──と、その‥‥なんだ。とにかく、二人とも無事でよかったよ」
　開口一番がそれ？
　とは、互いに顔を見合った。てっきり、責められるものだと覚悟していた。
「責めないの？だって、私達がした事は──」
「仕方ない」
「仕方が無い？」
「ああ。大方、あいつら妖怪にそうしろと脅されたのだろう。だから、わしはお前達を責めるつもりは無いよ」
　霊界と人間は善、妖怪は悪。とても分かりやすい『偏見』に満ちた言葉だ。
　がチラリと黒鵺を見ると、彼は腕組みをしながら壁に凭れて、静かにお茶を啜っていた。
　なんだか妙に人間みたいで、しかも日本人っぽくて、は堪えきれずにクスッと笑ってしまう。
「お前、聞いとんのか！？」
「ごめんなさい。でもコエンマのその言い方ってさ、まるで黒鵺たちが全て悪いって、決め付けてるみたいよ」
　の言葉に、ジョルジュは「え！？違うんですか？」と、身を乗り出して聞いた。
「『脅された』なんて台詞、通信では一言も言ってないわ。ねぇ」
「えぇ」
「えー！ビックリだなぁ」
　今度は、椅子に凭れて仰け反るジョルジュ。そのオーバーリアクションを、は楽しそうに笑い返した。
「アハハじゃないだろコラ！笑いながら話すことではないわ」
　相手だと話の筋が掴めず、コエンマは、に改めて問い直す。脅されてやったことだろう？と──。
　しかし、は首を横に振った。
「確かに提案したのは彼らだけど、その案に乗っかったのは私達よ」
「なんで了承したんだ？」
「‥‥なんとなく」
　行き当たりばったりで危機感が無さ過ぎると、コエンマは机を拳で叩いた。そして頭を抱え、ため息を付きながらテーブルに突っ伏した。
　それは、よほど実に見ごたえのある光景だったのだろう。蔵馬がフンッと、鼻で嘲笑った。
「何がおかしい！？」
　蔵馬は答えなかった。黒鵺は目線を逸らして、必死に笑いを堪えている。
　コエンマは姿勢を戻すと、目頭を押さえてひとしきり悩んだ後‥‥に向き直った。
「お前達の行動は‥‥まぁ過ぎたことだ。水に流そう。だが、こんな状態ではお前達をここに残してはおけんな。いますぐ帰るぞ。準備しろ」
「はぁ！？何よ、いきなり！私、帰るつもりなんて無いわよ」
　が断固拒否すると、コエンマの眉間にしわが寄った。
「つべこべ言うな！帰るぞ」
　コエンマは席を立つと、の手を掴もうと手を伸ばした。しかし、はその手を払い除け──黒鵺の左腕を両手で掴み、体を預けたのだった。
　黒鵺は、の突飛な行動に一瞬焦りを感じたが、彼女の手を払いのけることはしなかった。
　この家の中で、コエンマが近づけない場所。それは妖怪の周り。黒鵺にしがみつくのは名案だ。
「強情だな、お前は！」
「どっちが！？無理やりなんて、酷いわよ」
　案の定、コエンマはを黒鵺から引きはがすことはできず、ただその場に突っ立って声を荒げることしかできないでいる。
　へっぴり腰の統治者。黒鵺は、彼の姿を“情けなく愚かだ”と俯瞰して眺めていた。
　とジョルジュは、いつの間にやらテーブルを離れてソファーに座り直し、二人の言い争いを端で傍観していた。
「ゴメンね‥‥。って言い出したら聞かないからさぁ」
　まるで他人事のようなである。
「コエンマの言いたいことは分かるし、とても心配してもらって、本当にありがたいと思う」
　霊界鬼を使いに寄こさず、わざわざ自分から魔界に来てくれたのだ。そこまでしてくれる上司はいない。
「でも、私はここに残りたいの。ジョルジュ、貴方なら分かってくれるでしょ？」
「でもなぁ～。やっぱり、ここに残るのは危険ですよ。だって相手は‥‥」
　霊界が恐れる、冷徹な蔵馬と黒鵺なのだから。
「一緒にいて、殺されちゃったらどうするんですか？！あぁ～想像したら怖くなってきた～！怖いなぁ～」
　が襲われている様子を脳裏に浮かべてしまったジョルジュは、冷や汗を掻きながら全身を身震いさせる。
　しかしはジョルジュの肩を叩いて──。
「無いわよそんなの。もしそうだとしたら、既に私達は襲われているはずでしょう？」
「そ、そうですね～」
　頭を掻きながらもジョルジュは、「じゃぁ、貴方が襲われないのは何故ですか？」と、逆に尋ねた。
　聞かれたは、ふと蔵馬に視線を向けた。
　ジョルジュもにならって視線を向け‥‥蔵馬の眼差しにドキリとした。彼の目線の先にはの姿があった。
　彼女が蔵馬に視線を向けるよりも先に、を見つめていたのだろうか？
　とても極悪非道な妖怪とは思えない。優しそうに、愛しそうにを見つめる彼の瞳に、ジョルジュは思わず息を呑んだ。
　これではまるで‥‥‥‥‥‥。
　ジョルジュが、に声をかけようと口を開いた瞬間──。
「いい加減にしてよ！」
　激昂したの怒号に、ジョルジュは勿論、全員揃ってテーブルに目を向けた。
「聞き分けの無い事を言うな！！」
「聞き分けがないのはどっちよ！私は帰らないって、さっきから言ってるじゃないの！」
　堂々巡りばかりで、双方とも一歩も譲らない。
　一向に解決しない二人の押し問答に、溜まらずが割って入る。
「ゴメンねコエンマ。勝手に決めちゃって申し訳ないと思ってるわ。でもね、私達はここに残りたいのよ。興味本位や駄々こねての考えじゃないのよ」
「でもお前‥‥」
「魔界に来る前、コエンマは言ってくれたじゃない。私達の自由にやらせてくれるって」
　確かにそんな約束をしていた。『達の“自由”に仕事をしていい』。そう説得して魔界に来させたのは、他ならぬ自分だ。その条件だからこそ、二人はこの仕事を引き受けたのだ。
　しかし、こういう“自由”の選択肢があるなんて、一体誰が想定できるだろうか──。
「勘違いするな。わしは魔界から去れと言っておるのではないぞ。魔界で暮らせばいいんだ。でも、この家で暮らすのはダメだ。お前たちは別の家に住む。それだけのことだ」
　これ以上黒鵺と蔵馬と一緒にいてはらならない。まして同居なんてとんでもない。
「だから、帰るんだ」
　とは、それでも首を縦には振らなかった。
　せっかく建てた魔界の家だ。ここを手放して他に移ったところで、今より良い条件の暮らしになるはずない。
　それでなくても、ここら一帯は美しく、まさに『絶景』という言葉が相応しい。
　澄んだ青空がどこまでも高く、雲の切れ目から光の帯が走り、庭を鮮かに照らす──まるで夢の世界だ。
　鳥のさえずりと木のざわめきも、歌声みたいで心地よい。こんな所で過ごせたら、どんなに素敵だろう。
　それに、蔵馬と黒鵺を助けたのもあり、彼らが全快するまでは放っておけない。なおもごねていると──。

「ここに残ればいいさ」
　気がつけば黒鵺は、の耳元で口を開いていた。