第３部−７話『ねぇねぇ聞いた？武術会で優勝した選手、“妖怪”になったんだって──』 『うっそ〜。人間から妖怪になったの？』 『霊界はＯＫ出すそうよ。優勝したら、なんでも一つだけ願いを叶えてくれるんだって』 『凄いね。そんな願い、勿体ない気がするけど、強くなりたいんなら、人間だと力も寿命も限界があるものね。分かる気はするな』 『でもさぁ、一緒にいた女の子は反対してたそうよ。なんだか可哀想よね』 『え？その子を護るために妖怪になったんじゃないの？』 『それはないと思うわ。でも‥‥もし誰かを護る為に強くなりたいんだとしたら──確かにちょっと素敵よね』 は泣き疲れて、医務室前に置かれている長椅子で横になり、医務室内から聞こえてくる、スタッフの話声を聞いていた。 人間だの妖怪だの、いい加減聞き飽きていたは、このまま眠ってしまえと耳を塞ぎながら、ある言葉が脳裏に響く──。 （もし誰かを護る為に強くなりたいんだとしたら──） 「どうしたんだ。具合でも悪いのかい？」 が毛布を剥ぐと、そこにいたのは──幻海だった。 「決勝戦の傷がどうにも痛くてね。なんか薬でもあるかい？」 幻海の傷は幸い大したことがなかった為、がその場で処置を施した。 医療スタッフは、未だに幻海に関わる話をし続けていたので、は止めさせようとコンコンとガラス戸を叩く。 スタッフ達が噂している優勝者が、ここにいる幻海という女の子だとは知らないらしく、彼らは軽く舌を出しただけで、書類の片づけをし始めた。 無理もない。“の妹”と紹介しても通じるほどの、可愛い女の子である。 幻海は「気にしなくていいよ」と言ってくれているものの、彼女にとっては気分のいい話ではないはず。 「やれやれ。もうあんた達にまで話が広がっているんだね」 苦笑いを浮かべながら、軽くため息をついた。 「まぁ、いいさ。とにかくあんたこそ大変だったね。生きてることに感謝しなよ。それで？あんたを庇った男はどうなったんだい」 幻海はが一番前で観戦していたことに気づいていたようだ。その後に起きた妖怪との騒動も──。 「‥‥‥‥今、コエンマが治療中です」と、は処置室を目で指した。 包帯を巻き終え、は幻海の瞳を見つめる。 「なんだい？」 聞いてはいけない。そんな失礼な事は聞いてはいけないと、頭ではわかっているが‥‥。 「なんだい。なんか言いたそうだね」 本当に鋭い子。は、怒られるのを覚悟で、思い切って聞いてみた。彼女は────“当事者”である。 「私を護るために、妖怪になったとしたら──？」 「ええ、貴方は妖怪に狙われています。そんな貴方を護るために、妖怪になったとしたら‥‥その方を許しましたか？」 男性が妖怪になった動機は、それとは違う。あり得ないだろうと、幻海は眉間に皺を寄せながらも、 「あんたを庇った男、もとは人間だったのかい？」とに尋ねた。 「まさか！」 「じゃぁ、あんたを護るために、その男が妖怪になることはない‥‥」 そこまで言って、幻海は気づく。『“庇った男”を護るために、自分が妖怪になったとしたら』ということに。 「あんた、あの男を護るために妖怪になろうとしているんだね」 「え、ええ。でも‥‥‥‥ダメ、だって。怒鳴られちゃいました。妖怪になりたい本当の理由は、どうしても言えなかったけど」 の気持ちは、同じ女性として、何となくだが分かるような気がした。 「まぁ〜確かに、今後も腐るほど起こるだろうね。あんたが人間である以上、避けて通れやしないだろうよ」 そんなにハッキリと、言わなくたっていいじゃない？と、が反論しようとすると、幻海がの言葉を遮り──。 「どうせ死ぬなら、あんたの為に死にたいと思ってるんじゃないか？あいにく私にはそういう考えは無いけどさ、そう考える男は、いないわけじゃないよ」 「え？」 「人間も妖怪も、遅かれ早かれいつか死ぬんだよ。どんな死に方するかまでは分からないけどさ、どうせ死ぬなら、あんた護って死にたいんじゃないか？独り取り残されるよりは、あんた護って死んだ方が良いって思ってるんだろう」 「そんな──」 「でも、そいつの気持ちも分かる気もするね。人間は生きたってせいぜい100年足らずだけどさ、妖怪はその数十倍長いんだよ」 幻海は、治療を終えた腕を動かしながら── 「そいつがどんな妖怪か知らないけどさ。命を狙われてたり、敵が多い奴ほどそう思うらしいよ」 「彼、盗賊です」 『ほら当たりだろう』と言わんばかりに、幻海は得意げに笑ってみせた。 「好きにさせときな。あんたはただ護ってもらっときゃ良いんだ。護ってもらって感謝の一言でも返してやれば、それで男は満足なんだからさ。あんた庇って死にそうな目に遭ったけどさ、それでも、あんたのことは責めちゃいない筈だよ」 幻海は、自身にとって不快な質問を投げつけられたというのに、下手に適当な相槌は返さず、真摯になってに答えてくれていた。 「聞くけどさ、あんた‥‥あの男の立場に立ってみたことあるのかい？立ってみるといいさ。“独り残る”事がどういうことか。きっと‥‥見えてくるものがあるよ」 と幻海は、見た目こそ同年齢だが、は彼女の数倍は生きている。しかし幻海の方が、よりも深い人生を歩んでいるように思えた。 「妖怪と人間は所詮違う生き物だから、永遠に分かりあえやしないよ。妖怪になれば‥‥考え方も妖怪寄りになるかもしれないけどさ。あんたが言ってた『もし、誰かを護る為に強くなりたいんだとしたら』だけど、私だったら絶対許さないよ。その男の言う通りさ」 ──処置室── 蔵馬が、治療台に乗せられていた。 血に染まった蔵馬の白装束。彼の寝息だけが聞こえている‥‥‥。 コエンマと霊界鬼たちは、今は霊界にいる。 なんでも、処置室から魔界へと、ダイレクトに『魔界の穴』を繋ぎ、蔵馬を魔界に連れ帰るのだそうだ。 蔵馬がここにいることが色濃く疑われた以上、一刻も早く魔界に連れ帰さないと、殺される可能性さえあるからだ。 体に受けた傷も、やはり魔界の方が治りが早いらしい。 雲鬼たちは、魔界の穴を開けるだけの力を蔵馬の為に費やしてしまったので、一度霊界に戻って霊力を回復しているのだ。 蔵馬の頬に滲む、玉のような汗。おそらく、まだ激痛が体中を走っているのだろう。呼吸も荒い。 雷鬼はを癒しながら、「傷を塞ぐことはできるが、身体に受けた“衝撃”までは癒せない。しばらくは痛いが我慢しろよ」と言っていた。 確かに、歩くたびに激痛が走る。しかし、蔵馬はまともに衝撃を受けている分、痛みはの比ではないはずだ。 蔵馬の額の汗を拭きとりながら、そっと彼の手を取った。 ──夢を見ているのだろうか。意識は無いにも関わらず、彼の手は何かを探しているようだった。 彼の名前を囁いた時、医務室から処置室宛に、呼び出しを告げる内線電話が鳴り響いた。 は電話を取ろうと、踵を返す────。 「行ってはいけない！」 振り返ると、は蔵馬に腕を掴まれていた。 内線の電話がけたたましく鳴り響いている。 慌てて蔵馬の手を振りほどこうとするが、振りほどこうとする度、まるで“離すまい”としているかのように、余計に力がこめられる。 力が込められた彼の腕から、再び血が滲みだした。 「行くな‥‥行ってはいけない‥‥‥‥‥‥‥‥」 名前を呼ばれた瞬間、体中が熱くなった。 「蔵馬‥‥」 云わばこの一連の惨事は、の自殺行為によって起きた事故である。 の愚かな行為の犠牲になることはない。自業自得だ。自身の命を懸けて庇ってやる必要などない。 医療スタッフは、ら以外は妖怪。蔵馬が重傷を負った経緯を説明していた時の、彼らの冷たい視線は忘れられない。 『蔵馬に申し訳ない』『蔵馬に合わす顔がない』 自責の念にかられ、蔵馬を処置室に送り届けた黒鵺に謝罪しただが、意外なことに、黒鵺はを責めることはしなかった。 「きっと俺も、同じことをする」と黒鵺は言い、医療スタッフが“人間”と口にするたびに、鎌を突きつけた。 スタジアムにいた多くの妖怪を鎌で斬り殺し、真っ赤な返り血を滴るほど浴びた黒鵺の姿は、スタッフを凍りつかせるには十分だった。 「“人間”と嘲笑った奴は殺してやる！」 いつかは黒鵺にも訪れかねない状況。自分を責め続けるが、にダブったのかもしれない──。 夢の中で、蔵馬は必死にを護ろうとしている。振りほどかれようとする手を強く握りしめ、自分の元に引き戻そうとしている──。 何度も何度も。目が覚めるまで、蔵馬はその夢を見続けるのかもしれない。悪夢のような瞬間を、何度も────。 強く握りしめられた蔵馬の手。その手を握り返すと、更に力が込められた。 蔵馬の夢の中での私も、きっと彼の手を握り返したのだろう。 そのあとの彼の台詞に、の目から溢れるほどの涙があふれた。 「早く‥‥ここから逃げろ。」 彼は、こんなことになってしまってもなお、わが身よりもを逃がそうとしている。 「蔵馬‥‥」 妖怪が“独りで残る”意味を、ようやく理解した。 は所詮は人間だ。蔵馬よりも早く死んでしまう。 暗黒鏡の力がどこまで続くのかは分からないが、人間である以上、妖怪よりははるかに脆い存在だ。 もしが普通の死に方をしたのなら、まだ受け入れられるかもしれない。しかし、もし妖怪に殺されたとしたら──。 蔵馬はの亡き後、“護れなかった”罪を抱え、後の日々を拷問のように過ごすことになるのだ。 は以前、蔵馬にこういった。「私が居ない世界で千年も生きてきたんだから、私が居なくなってもすぐ慣れるでしょ」と。 しかし蔵馬はの目を見つめて、「俺はもう、昔の俺ではない」と答えた。 『護ってもらっときな。そいつは、それで満足なんだから』 幻海の言葉の意味が、やっとわかったような気がする。 「大丈夫。どこにも行かない。私はずっと‥‥蔵馬の傍にいるわよ」 蔵馬の手を握りしめながら、はそっと自身の胸に引き寄せた。
蔵馬の瀕死が続いています。ここまで痛めつけられると可哀想だとか惨いとか‥‥(^_^;)。もう読みたくないとか言われたらどうしようと思いながら書いています。実際Web拍手でも、「蔵馬を痛めつけるな」とか「死んじゃってショック」とか ←死んでない！
次回には起き上がってきますので、出来れば最後までお付き合い頂けると嬉しいです。 |
