第３部−９話廊下には明かりが点いていなかった。 の部屋を出た途端、あまりの暗闇に、蔵馬は思わず息をのんだ。 妖力が尽きているためなのか、夜目がまるで利かない。こんな事は初めてだった。 リビングにゆっくりと目をやると、ソファに人影が見え──背格好だけで一目でだと分かる。 目が慣れるごとに、だらりと垂れた腕が視界に入ってくる。かすかな煤と血の臭い。月の無い闇夜の中で、の肢体の輪郭が、白くぼんやりと浮かんでみえた。 霊界がの傷を治癒したことは頭では分かっているが、それでも近づくのが怖い。足が鉛のように重く、一歩を踏み出すごとに、足が震える。 「‥‥らま」 微かな声に、耳を傾ける。 「蔵馬‥‥でしょ？」 ゆっくりと、ソファからが身を起こそうとしていた。 痛みを堪えながらも起き上がろうとするを、蔵馬は手を貸すことも無く、ただ黙って見つめていた。 （生きている──） 目があった瞬間、2人は互いに心の中でそう叫び、胸をなで下ろした。 蔵馬の視界が滲んでゆく──。淡い視界を拭おうとして、それが“涙”だと分かるのに、そう時間はかからなかった。 この自分にも、涙を流せるだけの感情を持ち合わせていたのだと、どこか幸せさえ感じ、蔵馬は、笑みを見せながらに歩み寄り、すっと腰を落とした。 が手を翳すと、蔵馬はその手を優しく取って自身の頬にそっと宛がう。 「まだ痛むか？」 は、少し戸惑いを見せながら首を横に振った。 「蔵馬が庇ってくれたから大丈夫。‥‥‥‥ゴメンね、痛かったでしょう？」 「気にするな。傷はもう塞がっている」 「霊界鬼が治してくれたの」 「そうらしいな」 「コエンマも手伝ってくれたの」 「そうか」 「あとね、蔵馬を倒そうとしていた妖怪を黒鵺がやっつけてくれたのよ」 「‥‥」 蔵馬が、をじっと見つめている。夜目が利かない為、の姿はいつもより霞んで見える。 がこのまま消えてしまいそうな錯覚に陥り、の手を包みこむ力にも少し力が入った。 「黒鵺から聞いた。俺を庇ってくれたらしいな」 の顔が途端に青ざめる。叱られると思い、が咄嗟に振り解こうとする手を、蔵馬は握り返す。 「俺が生きているのはお前のおかげだ。礼を言う。確かに俺を治したのは霊界かもしれん。しかし、俺が殺されなかったのは、お前が俺を庇ったからだろう？」 「私、蔵馬の役に立てたのかしら？」 蔵馬は、「そうだ」と笑みを見せながらも、こんな事をするのは本当に今回限りにしてくれと、に強く懇願した。 「私が霊気を晒したこと？それとも、蔵馬を庇ったこと？」 「どちらもだ。一つ聞くが‥‥お前はあの後どうするつもりだった？どんな策を考えていた？もし霊界鬼が来なかったらお前はどうしようと思っていた？」 「どうするって──。一緒に斬られたかも」 蔵馬の目が点になる。驚愕というよりもむしろ呆気にとられたという感じで、開いた口が塞がらない。 はエヘヘと必死に取り繕って苦笑いを浮かべたが、その態度を蔵馬は気に入らず、軽蔑するような眼差しを向ける。 「いいか、約束しろ。もう二度とこんなことはするな。俺の事はどうでもいい、捨てていけ」 「さっき、感謝してるって言ってくれたじゃない」 「確かに感謝はしたが、策がないのに護ろうなどと、いくらなんでも無謀すぎるだろう」 が、そういう自分はどうなのよ？と、不服だと言わんばかりに蔵馬を凝視する。 の前に、受け身も取らずに飛び出した蔵馬は──反論することが出来ずに、目を逸らしながら疲れたように大きくため息を漏らした。 「ごめんね。護ったこと、迷惑だった？」 「迷惑？そんなことある筈ないだろう！お前は俺を‥‥」 それだけ、も蔵馬を護りたかった。蔵馬がを護りたい気持ちと同じぐらい、にも蔵馬を護りたい気持ちがある。 蔵馬はいつもを護る立場。は“人間”であり蔵馬は“妖怪”。能力・力の差は歴然であり、それ故に、確固として“護られる者”は揺らぐ筈はないのだが──。 はなりに、蔵馬を支えよう・護ろうとしている。 黒鵺は言っていた。『が蔵馬の身を案じている』と。それは正しい。しかし──全てではない。 蔵馬の身を案じながら、は“蔵馬を如何にして護れるか”を、絶えず考えていたのだろう。 その力が、あまりにも慎ましく‥‥そして、細やかであることを分かっていながら──。 を抱きしめると、腕の中に収まる小さな身体に改めて胸が熱くなった。 この身で、蔵馬を妖怪から護り抜いたのだ。それはどれほど勇気のいったことか──。 初めて“護られる”喜びと、それによって生きながらえた命が確かにここに在ることを実感している。 愛する者に護られるというのは、ここまで人を満ち足りた気分にさせるものなのか。 『黒鵺が私を庇う気持ちと同じぐらい、私も黒鵺を庇いたい気持ちがあるの。理屈じゃないの』 （女‥‥。それはも同じなんだろう？） を責める言葉は言わない。言うつもりはない。もう‥‥。 「、お前に伝えたいことがある」 改めて、蔵馬がの手を取って語りかける。 「いいか。今回の事が遭ったからと言って、自制はするなよ。確かに危険の渦に飛び込むのは避けるべきだが、危険を恐れて愉しみを殺して生きるような、愚かな真似はするなよ」 「蔵馬‥‥」 「お前の性格を俺は把握しているつもりだ。楚々とした姿の裏では、お前はあの女以上に好戦的で、好奇心に満ちている。この俺と対等でいられる者など居ないのに‥‥お前は対等どころか刃向ってさえくる。俺の知る限り、賊内で俺に対等で生きていられるのは黒鵺だけだ」 蔵馬が自身の頬をこれみよがしに摩りながら、「そんなお前が閑寂に過ごせるわけないだろう」とククッと笑った。 叩かれた頬の感触は未だに忘れられないと、蔵馬は意地悪そうに呟く。勿論、叩いたのはである。 「私、褒められているの？」とが尋ねると、「当然、褒めているつもりだ」と蔵馬は真顔で答える。 魔界では、蔵馬をまるで腫れ物に触れるかのように恐れる者が殆どだ。そんな蔵馬に対して、臆せず正面から立ち向かってくるに惹かれたのは紛れもない事実だ。 蔵馬を恐れ逃げ出した事はあったが、それでも一緒に居たいと‥‥蔵馬に見せたの涙は、今でも目に焼き付いている。 「だからこそお前を愛した──と言ったら、不満か？」 は、思わず蔵馬の胸に飛びついた。 「だったら蔵馬も約束して。私の為に、絶対に貴方の生き方を変えたりしないで。黒鵺さんは、貴方と共に盗賊をし続けることを望んでいる。貴方の仲間もきっと同じだと思う。だから‥‥お願いだから、危険なことを避けるような生き方は──」 「心配ない。俺は何も変わりはしない」 そういって、蔵馬はの背中を優しく撫でた。 妖怪の寿命は人間より遥かに長い。それは絶対的な事実である。人間の一生を山のように見続けてきた霊界鬼は、蔵馬が後に残される可能性を告げた。 しかしだからといって、の寿命を延ばす為に妖怪にさせるつもりは蔵馬にはない。蔵馬が、の寿命に合わせる為に人間にならないのと同じだ。 『──死期を知りたい？あいにくですが、それは霊界にも分かりませんよ。申し上げられる唯一確かな事は、人間も妖怪も霊界人も、等しく‥‥最短寿命は“一秒後”です。我々は今この瞬間にさえ、死ぬ可能性があるのですよ』 が妖怪であって欲しいと願っていた黒鵺に告げた、雲鬼の言葉を思い出す。 100年生きようが1000年生きようが、死は一律に、不慮に訪れる。 その瞬間が訪れるまで、命の終焉が訪れるまで‥‥魔界で共に暮らし、共に生きる──。 それ以上、望むものはないのだと、2人は固く誓いあった。 ──それから数時間が経った丑の刻に、家に雲鬼と雷鬼がやってきた。 今夜が月の無い“朔”だったのは、今思えば運命の夜だったのかもしれない。 家に上がった雷鬼は、キッチンで食事の支度をしているを目にした。 こんな時間に、しかも病み上がりの身で食事なんか作っているんじゃないと雷鬼は忠告したが、は反論する。 「だって、昼から何〜にも食べてないんだもん。もうお腹ぺこぺこで何も手につかなくって」 「ハハッようやく食欲が出てきたか。いい傾向だが、まだ胃に重いものは食うなよ」 が小窓を覗いて手を振っている。その先には庭があって、花畑の中で佇む蔵馬の姿があった。 雲鬼は恐れることなく蔵馬に近づいていき、何やら雑談を交えながら、家へと招き入れる素振りを見せている。 蔵馬は、隙だらけの雲鬼の背中を襲うことはしない。 果たして我々は“首くくり島”へ行き、“暗黒武術会”の会場に居たのだろうか？今の光景を見ていると、全てが夢であったように思えてならなかった。 人間と妖怪、そして霊界人が共に同じ空間に居る──異質で奇妙であって、それでも穏やかな“この光景”に、安らぎを感じた。 そして、この光景がこれから後も続くべきだと願った。 妖怪を嫌っていた雷鬼にとって、信じられない心の変化であった。 「それで？霊界がここまできて何の要件だ。手短に話せ‥‥」 「蔵馬、失礼よ！貴方の命の恩人じゃない。助けてもらったんだから」 “命の恩人”という言葉を聞いて、蔵馬が露骨に嫌そうな顔をした為、雲鬼はの肘をつつく。 この一件で、妖怪と霊界の、どこかギクシャクした仲が幾分落ち着く‥‥なんて考えた自分は甘かった。 「ところで、はいますか？黒鵺もお呼びしてください」 と黒鵺が、のそのそとリビングにやってくる。ついさっきまで寝ていた2人は、共に大あくびをしながら現れた。 久しぶりに良く寝たと、蔵馬の隣で肩をまわしながら背伸びをする黒鵺に、蔵馬は落胆の表情を浮かべている。 「ん？なんだお前ら！霊界が何の用だ？」 霊界鬼に気付いた途端、黒鵺が目を擦って尋ねる。たまらず雲鬼が咳払いをして制した。 「え──、単刀直入に申し上げる。とを『解雇せよ』との命を、コエンマ様から受け取った。私達は、その報告をしに来た」 「──────解雇！？」 とが口を揃える。 「そうだ。解雇だ」 「お、おいおい。なんだぁその「か‥‥かいこ」って」 の驚く顔を見るや、黒鵺が思わず身を乗り出して尋ねた。 「失礼。妖怪にはその言葉は通じませんね。まぁ早い話が、霊界はとの職を解くのです。明日には正式な通達が出るでしょう」 「クビ‥‥ってやつか？」 「そうです。そういう“俗称”はご存じなんですね」 そんな言葉を、一体誰が教えたのか‥‥。とが恥ずかしそうに俯くのを横目に、雲鬼は続ける。 「霊界との主従関係も白紙に戻ります。霊界は今後一切、彼女たちの行動を監視及び追跡もしません」 「やったなぁ！！！」 黒鵺はの肩を叩いて、嬉しそうに叫んだ。 「というわけで、霊界に保管してあるお前たちの所有物があれば、一両日中に引き取りをお願いします」 「ちょ、ちょっと。明日までって‥‥」 「規則だ」 「そんなぁ」 こういう時に限って“規則”と言って引かない霊界に、は「一両日中なんて、いくらなんでも急すぎる」と嘆き、は「融通聞かない。だから霊界って頭固いって言われる」と愚痴った。 しかし、やり方こそ急で追い出す形になってしまってはいるが、このままズルズルと霊界の世話になり、働き続けるのは側も霊界側もよくないと思っている。 ここでスパッと脱却した方が、かえっていいのかもしれない。あまりに不器用で突飛ではあるが、これが一番いい。 「霊界に“仕えている”形ではなくなるんだ。住む場所も、生き方も、今後はお前たちが決めるんだ。霊界は一切！お前達の生活を縛ることはない」 「おいおい拍子抜けだなぁ。もっと嬉しそうな顔をしてくれると思ったよ。あのようなゴタゴタはもう懲り懲りだろ？もう何処に住もうが何をしようが口を挟まれないし、一切の干渉もされないんだ」 雲鬼は、呆然としているたちを見て、すこし残念そうに頭を抱えた。 泣いて感謝を述べるシーンを想像したりしていたからか。 しかし無理もない。今までの生活環境が1日で激変したのだ。現実感すら沸かないだろう。 「えー、霊界の所有物は全て引き取らせてもらう。まぁ〜殆どだがな。医療機器にベッド、テーブル‥‥」 クリップボードに挟んである書類に、淡々とチェックマークを記してゆく雲鬼。 即座にが横から奪い取り‥‥「うそっ、やだ！こんなものまで持ってくの！？」と叫んだ。 「当たり前だろ。“霊界”が買い揃えたんだぞ。元々は霊界の持ち物だ」 「うわ、せこっ。それぐらい餞別にしてよ。私達は、コエンマの可愛い〜部下だったんだから♪」 「そうそう。ここでコエンマが太っ腹な所を見せてくれたら、私、一生コエンマを尊敬しちゃうわ〜」 「バカ野郎。それこそせこいだろうが！」 ものすごく嫌な予感がして、は恐る恐る、からクリップボードを受け取りながら聞いてみる。 「もしかして‥‥家は？」 「もちろん引き取るぞ。霊界が“貸してやってる”んだからな」 「え────！？」 とが、悲鳴のような叫び声を挙げたのは‥‥言うまでもない。
は、蔵馬が怪我をした時は黒鵺と食事をしているのでほどお腹は空いていません。
魔界に、ヒロインが住む家が建ってる。その家は、もともと魔界に建っていたものではない。ヒロインが魔界に住み、霊界の“傘下”で、派遣された“医者”として病院に働くことを条件にして、魔界に建てられたもの。それを建てたのは──もちろん霊界である。霊界の傘下から抜け、医者を辞めるのであれば、「家を返せ」という霊界の意見は、冷たいようだがもっともである。 |
