うたかたの光　６

『うたかたの光』　６

（おのれぇ‥‥後ろにおったとは！）
　天使と武将の気が入り交じって、神父の全く気配に気づかなかった。
「この女悪魔め！神の力を思い知るがよい」
　あまりの熱さと痛みで、リディアはたまらず身を屈めて悲鳴を挙げた。
　酸のような煙がリディアの手首から立ち昇る。
「よくも‥‥！神父の分際で、妾の肌に傷を──」
　リディアは、ドレスの袖を手で引きちぎって、神父を睨みつけた。
「リディア様──！」
　ルイスがリディアを守ろうと、地上めがけて飛び出した。
「よしなさい、ルイス！」
　リロイは慌ててルイスを追いかける。
　ルイスの腕を掴んで引き戻そうとしたが、引き摺られてしまい、そのまま２人は地上へと滑空しつづけた。
　天使との距離はごく近く、天使が剣を振るえば、その剣圧に触れてしまうほどだった。
　地に足が触れる寸前に、光がまるで生き物のように素早く地を這い、１人の武将を掠め取った。
「グアァァ！」
（まずい、カルタグラ──煉獄の炎か‥‥）
　ひとたびカルタグラが開かれれば、それは閉じられるまで‥‥炎はゆらゆらと地を這い続ける。まるで餌を貪るハイエナのように──。
「放せ！放せ──！」
　炎にからめ捕られた武将らが地を斬るが、剣は空を斬るばかり──。カルタグラの炎に気を取られている隙に、天使は悪魔を斬り倒していく。
　ザシュッと血飛沫が舞い上がると、また１人、悪魔がカルタグラに葬られてゆくおぞましい光景が広がる。
　武将の数が減れば減るほど、リディアに天使の剣が向けられる順番が迫ってゆくのだ。
　悪魔の断末魔の悲鳴に目もくれず、ルイスとリロイは地に足を着けるや、大急ぎでリディアの下に駆けだしていった。
「リディア様！！」
　叫ぶと同時に、神父の聖水がルイスに向けて投げつけられた──。
（やられる！！！）

　キィィ―──ン！！

　ルイスを取り囲んで、ドームの如く結界が発生し、聖水は焦げるような音と共に蒸発し、真っ白な水蒸気を天蓋に昇らせた。
　この光景にリディアは目を丸くし、上空の公爵達はどよめき歓声を挙げた。
　リロイは──ルイスの力の発動に、ただただ驚くばかりであった。
　悪魔と死闘を演じていた天使達も動きを止め、驚くような瞳で、幼きルイスを凝視していた‥‥。
　身体から、毒気を発しない低級の悪魔。その内から、とんでもない威力が発せられたのである──。
　天使は毒気を元に悪魔の強さを知るのであって、ルイスの存在は異様で恐ろしい存在に違いないだろう。
　ラファエルは軽く地を蹴り、ルイスのすぐ側に降り立つと、その周りに武将を引き寄せながら、闘いを再開する。
　ルイスを監視できる距離で闘うつもりなのだと、リロイは悟った。
「リディア様。お怪我はありませんでしたか？」
「‥‥‥‥妾は平気じゃ」
　リディアがルイスを強く抱きしめる。
　主人の火ぶくれになった腕に、ルイスはとても心が痛んだ。
　神父はというと‥‥その場に立ち尽くし、頭を抱えて苦悶の表情を浮かべていた。
　この使い魔に結界を張る力が有るならば──。神父の自分は、聖水ではなく、もっと強い力を以ってこの悪魔を倒さなければならない。
　神父は、悪魔を滅する祈りを詠唱する為、十字架を構えるが──。
　しかし、なんなのだろう。このモヤモヤした気持ちは。この子を傷つける行為が可哀想でならないのだ。
　天使も同じ気持ちに苛まれているのだろうか‥‥。
　“毒気”を放ってさえいれば、切り捨てるのに迷いはないだろうが、使い魔級のルイスには“毒気”を発して自分の力を誇張する力は無い。“尖耳”以外に、この子を悪魔と言い切れない。
　天使達は、ルイスに斬りかかるのを明らかに躊躇しているように思える。
　次々に武将を倒すものの、手が空いた天使は総出で残った武将の討伐にかかり、一向にリディアとルイスを倒しにこないのだ──。ルイスとリディアを避けて闘っているように思えてならない。
　カルタグラの炎だけが差別無く地を這うが、ルイスの結界に阻まれ、炎はその行き先を変えている‥‥。
　ルイスとリディアは抱き合いながら、目を逸らし続け、悲鳴が挙がるたびに身を震わせた。
　リロイだけが‥‥その地獄絵図のような光景を見据えていた。
　無意識で自ら張った結界が、消滅したらどうしよう──。不安に駆られ、震えて泣きそうになるルイスの手を優しく握り、自分の胸に当てながら、微笑んだ。
「安心なさい。君の結界が例え消えても、あの炎はきっと君を襲わないよ。煉獄から吹く炎は、天使に刃向かわぬ者を襲わないんだ‥‥」

　形勢が逆転し武将の数が減ってしまった今、上空で控える女公爵達は、地上へ降りるタイミングを奪われてしまい、作戦を練り直していた。
　天使が虫の息になった時、最期に止めを刺してイザベルに献上しようと思っていたのに、予想外だ。
「なんじゃ、あの武将らは。全く使えぬではないか！」
「本当に、役立たずなこと」
　地上にさえ聞こえるその声に、リロイの口からため息が漏れた。
（ならば、自らが降りてきて闘おうとは思わないのか？）
「でもあの使い魔の先ほどの力、見まして？天使も神父も、指一本として触れられないでいるわ」
「うむ。だが力そのものを恐れているわけではなかろう。あの小僧の見目良い姿に臆しておるのであろう」
「そういえば‥‥。ほら、神父を見てごらん。使い魔に憂いを抱いてか、頬をぶつのも躊躇っておる。慈悲深い天使は罪悪感を感じておるようじゃ。あの小僧はれっきとした悪魔じゃというにのぉ‥‥」
「それほど、子供の容姿は誑かし易いのでしょうね。イザベル様が幼女の姿を好まれる理由がわかりますわね」
「しかし、ずっと通用するものでもないだろう。ほら、神父もそろそろ覚悟を決める頃。我らの目的は『天使狩り』。武将を倒し終わって、天に帰還されては意味がない。そろそろ地へと参るとするか」
「あらあら、まだよ。あの使い魔は神父の力を防いだわ。悪魔が、あの使い魔だけになった時、天使らは一体どういう行動を取るのしから。それも見てみたいと思わななくて？」
「確かにの‥‥。それは我も興味はあるのぉ」
　地上は戦時下だというのに、上空では、なんともだらけた井戸端会議が始まってしまい、リロイは小さくため息をつく。
　痺れをきらした公爵の一人が、「しかし方々。このままでは天使を手中に納めることは──」
　背筋が凍り、言葉を塞いだ。

　──────空気が変わった。

　リロイは、体中に悪寒が走り、冷や汗が頬を伝うのを感じた。
　とてつもない巨大な‥‥肌を刺すような“気”が近づいてくる。

　上空でお喋りをしていた公爵達も、ただならぬ“気”に動揺を隠せず、上空のあちこちを指さしながら、気の方向と距離を各々に探り始めた。
　天使達の、さきほどまで弾んでいた息が、心なしか楽になっているような気がする。
「なんじゃこの気は！」
「新手の天使か！？」
「この気の位置は‥‥。上空からではない。地より現れるつもりじゃ！」
　公爵らがざわめいた。
（何かが来る──。この気は間違いなく上級天使。早くここを去らなければ！一刻も早く────！）
　この異様なほどの“気”は、すぐにでも魔界に帰還しなければ命取りになるほどの、危険なものだ。
　どんどんこちらに近づいてくる。あまりにも巨大な気を前に、足が竦んで身動きすらできない。
　神父が掲げる十字架からひときわ強い光が発し──光の中から天使が現れた。
　銀色の翼、大天使の紋章が刻まれたショール。金色の宝冠──ミカエルだ。
　リロイは、眼を擦りながらミカエルの姿を見つめた。
　淡くて清らかな光を放ち、頭部の宝冠から眩いばかりのダイヤが煌いている。
　その神々しい姿と言ったら────。

　公爵たちは一様に、美しさに黄色い歓声を挙げたのである。

煉獄の炎は罪人を焼く炎の為、『天に刃向かう者』が焼かれるそうです。結界が無い場合でも、リロイとルイスは“悪魔”ですが『天に刃向かう罪』は犯していないので無傷ですが、リディアは人を狩った事があるので多分‥‥焼かれます（結界があって良かった♪）。リディアに同行して傍観した筈ですが‥‥（汗）。